室町幕府８代将軍・足利義政が祖父である義満の築いた金閣寺にならい、文明１４年（１４８２）に山荘・東山殿を築いたのが始まりです。義政は観音殿の完成を見ることなくこの世を去りましたが、遺言により臨済宗相国寺派の禅寺に改められ、寺名は義政の法号慈照院の二字をとってつけられました。

銀閣寺の門をくぐると目に入る「銀閣寺垣」は高さ４ｍ以上あり、下には石組、背後には生け垣を組み合わせており、現実世界と浄土の境界を表しているといわれています。また、円錐形の盛り砂「向月台」とストライプ模様の砂州「銀沙灘」は有名な波紋を表現し、観音殿との見事な調和が見所です。